杨鸿年出生于1934年，江苏南京人，自幼酷爱音乐。1951年任南京人民广播电台合唱队指挥，1951年秋考入上海华东师大音乐系，师从杨嘉仁教授及德国指挥家希兹曼学习指挥，向前苏联专家阿尔扎玛诺夫学习曲式、复调。1958年任教于北京艺术师范学院音乐系，1973年调至中央音乐学院作曲系、指挥系任教。

杨鸿年于1983年创办北京爱乐合唱团。三十余年来，他秉承“爱和奉献”的宗旨，率领这支合唱团唱遍世界各地，并在国内外重要比赛中获得了几十项大奖。曾先后指挥中央乐团合唱队、中央民族歌舞团、东方歌舞团、上海合唱团等30余个团体的演出，并举行多场交响音乐会及合唱音乐会。著作有《乐队训练学》、《合唱训练学》、《二部歌曲写作》、《儿童歌曲集》（上下册）及论文《论合唱音准问题》、《论管弦乐的音响层次布局》，以及译作《合唱配器法》及《德彪西的和声语言》等。